Ambas unidades miden la iluminancia — la cantidad de luz que incide sobre una superficie — pero utilizan distintas referencias de área. Un lux (lx) equivale a un lumen por metro cuadrado (lm/m²). Un pie de vela (fc) equivale a un lumen por pie cuadrado. Como un pie cuadrado equivale a aproximadamente 0,0929 m², hay cerca de 10,764 lux por pie de vela.

El lux es la unidad del Sistema Internacional empleada en la mayor parte del mundo; el pie de vela se utiliza principalmente en especificaciones de iluminación y fotografía de América del Norte.

El lux (lx) es la unidad de iluminancia del Sistema Internacional, definida como un lumen por metro cuadrado (lm/m²). Mide la densidad de flujo luminoso incidente sobre una superficie.

El lumen (lm) cuantifica la emisión total de luz de una fuente, mientras que el lux expresa cómo se distribuye ese flujo sobre un área determinada: los mismos 1.000 lm concentrados en 1 m² producen 1.000 lx, pero repartidos sobre 10 m² generan solo 100 lx. La iluminancia en lux depende tanto del flujo luminoso como de la distancia a la fuente, con una relación de cuadrado inverso para fuentes puntuales.

Niveles de iluminancia habituales en fotografía y producción de vídeo:

• Estudio de retrato: 500–1.000 lx (aprox. 46–93 fc)
• Estudio de televisión: 1.000–2.000 lx (aprox. 93–186 fc)
• Fotografía de producto: 1.000–5.000 lx (aprox. 93–465 fc)
• Cielo nublado al exterior: 1.000–10.000 lx
• Luz solar directa: 32.000–100.000 lx

Los fotómetros suelen mostrar pies de vela (fc) o valor de exposición (EV). Para convertir una lectura en lux a su equivalente en pies de vela, divida entre 10,764.

El fot (ph) y el nox son unidades anteriores al Sistema Internacional, pertenecientes al sistema CGS.

Un fot equivale a 10.000 lux, es decir, un lumen por centímetro cuadrado. Se empleó en la fotometría del siglo XX y aparece en publicaciones científicas antiguas, pero ha sido reemplazado por el lux.

Un nox equivale a 0,001 lux. Fue propuesto en la década de 1940 para cuantificar niveles de iluminancia muy bajos, como la luz de la luna (aproximadamente 100 nox, equivalentes a unos 0,1 lux) o la luz de las estrellas (en torno a 1 nox, equivalentes a unos 0,001 lux). La unidad nunca alcanzó normalización oficial y se considera hoy una curiosidad histórica.