Última actualización: 2026-06-16

¿Cuánto tarda la luz?

La luz es rápida, pero el espacio es inmenso. El tiempo que tarda la luz en recorrer una distancia es una de las magnitudes más útiles de la astronomía, porque fija un límite estricto a la rapidez con que puede viajar cualquier cosa: la luz, la radio, cualquier señal. La relación es simplemente la distancia dividida entre la velocidad:

$t = \frac{d}{c}$

donde $c = 299\,792\,458\ \text{m/s}$ es la velocidad de la luz en el vacío.

Los años luz son distancias

Una fuente habitual de confusión es que un año luz suena a tiempo, pero en realidad es una distancia: la distancia que la luz recorre en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Por construcción, entonces, la luz tarda exactamente un año en recorrer un año luz. La misma idea da el segundo luz (300 000 km) y el minuto luz (18 millones de km), unidades cómodas para describir la escala del sistema solar.

Ejemplos resueltos

De la luz solar a la Tierra. El Sol está a una unidad astronómica, 149,6 millones de km:

$t = \frac{1{,}496 \times 10^{11}}{2{,}998 \times 10^8} \approx 499\ \text{s} \approx 8\ \text{min}\ 19\ \text{s}$

Así que la luz solar que te calienta la cara partió de la superficie del Sol hace más de ocho minutos.

La estrella más cercana. Alfa Centauri está a 4,24 años luz, así que su luz lleva viajando 4,24 años. Un mensaje de radio enviado hasta allí y de vuelta tardaría más de ocho años en el trayecto de ida y vuelta.

Los telescopios como máquinas del tiempo

Como la luz siempre llega con retraso, toda observación astronómica es una mirada al pasado. Vemos la Luna tal como era hace unos 1,3 segundos, los planetas hace minutos u horas y las estrellas cercanas hace años. Mira lo bastante lejos y el retraso se estira hasta miles de millones de años: las galaxias más lejanas aparecen tal como eran cuando el universo era joven, mucho antes de que se formaran el Sol y la Tierra. Por eso asomarse más lejos en el espacio es, literalmente, asomarse más atrás en el tiempo, y por eso el tiempo de viaje de la luz es inseparable del estudio de la historia cósmica.