Última actualización: 2026-06-16

Medir la distancia por paralaje

La paralaje es el desplazamiento aparente de un objeto cercano respecto a un fondo lejano cuando se observa desde dos posiciones distintas. Sostén un dedo a la distancia del brazo y parpadea con cada ojo por turnos: el dedo salta respecto a la pared que tiene detrás. Los astrónomos usan el mismo efecto a escala cósmica, siendo los dos puntos de vista la posición de la Tierra en los extremos opuestos de su órbita.

A medida que la Tierra rodea el Sol, una estrella cercana traza una pequeña elipse contra las estrellas de fondo a lo largo de un año. El ángulo de paralaje $p$ es la mitad del desplazamiento máximo, correspondiente a una base de una unidad astronómica. La distancia se obtiene de la trigonometría sencilla y, con el pársec definido justo para este fin, se reduce a:

$d\,[\text{pc}] = \frac{1}{p\,[\text{arcsec}]}$

El pársec

Un pársec es la distancia a la que una unidad astronómica subtiende un ángulo de un segundo de arco. Esta definición es lo que hace tan limpia la fórmula: la distancia en pársecs es simplemente el inverso de la paralaje en segundos de arco.

Un pársec equivale a unos 3,26 años luz, o $3{,}086 \times 10^{13}$ km.

Ejemplo resuelto

Se mide que una estrella tiene una paralaje de 0,1 arcsec.

$d = \frac{1}{0{,}1} = 10\ \text{pc} \approx 32{,}6\ \text{años luz}$

La estrella más cercana, Próxima Centauri, tiene una paralaje de 0,769 arcsec, lo que da una distancia de 1/0,769 = 1,30 pársecs, o 4,24 años luz.

Alcance y límites

Como los ángulos de paralaje disminuyen al aumentar la distancia, el método está limitado por la precisión de la medición. Los ángulos en juego son minúsculos: incluso las estrellas más cercanas se desplazan menos de un segundo de arco, mucho menos que la resolución del ojo humano. Los telescopios terrestres pueden medir paralajes de estrellas hasta unos pocos cientos de pársecs. La misión Gaia de la Agencia Espacial Europea lleva esto a una precisión de microsegundos de arco, fijando distancias a más de mil millones de estrellas de la Vía Láctea. Para galaxias mucho más allá de la nuestra, la paralaje resulta inviable y los astrónomos recurren a las candelas estándar y al módulo de distancia.