Última actualización: 2026-06-16

El límite de Roche

La gravedad mantiene unida a una luna, pero esa misma gravedad procedente del planeta que orbita intenta separarla. La cara cercana de la luna nota una atracción más fuerte que la cara lejana, y esta diferencia —la fuerza de marea— estira la luna. El límite de Roche es la distancia a la que el estiramiento de marea acaba por superar la propia autogravedad de la luna. Si se adentra en él, un cuerpo que se mantiene unido solo por su gravedad queda desgarrado en escombros.

Para un satélite rígido, el límite es:

$d = R\left(\frac{2\rho_p}{\rho_s}\right)^{1/3}$

donde $R$ es el radio del cuerpo principal (central), $\rho_p$ su densidad y $\rho_s$ la densidad del satélite. Sorprendentemente, el tamaño del satélite desaparece por completo: solo importan las densidades y el radio del cuerpo principal.

Ejemplo resuelto

Tomemos la Tierra (radio 6371 km, $\rho_p = 5514\ \text{kg/m}^3$) y un satélite similar a la Luna ($\rho_s = 3344\ \text{kg/m}^3$):

$d = 6371 \times \left(\frac{2 \times 5514}{3344}\right)^{1/3} = 6371 \times 1{,}49 \approx 9480\ \text{km}$

La Luna orbita a unos 384 000 km —aproximadamente cuarenta veces más lejos—, así que no corre ningún peligro de ser desgarrada.

Cuerpos rígidos frente a fluidos

La fórmula anterior supone que el satélite permanece rígido justo hasta que se hace pedazos. Una luna real que se mantiene unida por su gravedad se comporta más bien como un fluido: al acercarse al planeta se deforma adoptando una forma alargada, lo que la hace aún más fácil de desbaratar. El límite de Roche fluido es mayor que el rígido por un factor de aproximadamente 1,9. Por tanto, la verdadera distancia de ruptura para un cuerpo débilmente ligado se sitúa en algún punto entre el resultado rígido y aproximadamente el doble, según la resistencia y la estructura interna del cuerpo.

Anillos, no lunas

El límite de Roche explica uno de los rasgos más bellos del sistema solar: los anillos planetarios. Los anillos de Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno se sitúan todos dentro de los límites de Roche de sus planetas. En esta zona, las fuerzas de marea impiden que las innumerables partículas de hielo y roca se agrupen en una sola luna, así que los escombros permanecen dispersos en un disco. Más allá del límite, el mismo material se acumularía gradualmente en lunas. Un cometa o asteroide que se aventure demasiado cerca —como hizo el cometa Shoemaker-Levy 9 en Júpiter en 1992— puede del mismo modo quedar despedazado en una hilera de fragmentos.