Ultimo aggiornamento: 2026-06-16

Che cosa significa dimensione angolare

La dimensione angolare è quanto grande appare qualcosa, misurata come un angolo anziché come una lunghezza. Una montagna lontana e un sassolino vicino possono sottendere lo stesso angolo all'occhio. In astronomia questa è spesso l'unica "dimensione" che possiamo misurare direttamente, perché vediamo gli oggetti proiettati sul cielo senza conoscere in anticipo la loro distanza.

Per i piccoli angoli che dominano l'astronomia, la dimensione angolare è semplicemente la dimensione fisica dell'oggetto divisa per la sua distanza:

$\theta = \frac{D}{d}$

con $\theta$ in radianti. Per esprimere il risultato in unità più familiari, moltiplica per 57,3 per i gradi, per 3.438 per gli arcmin, o per 206.265 per gli arcsec.

Esempio svolto

Quanto grande appare la Luna? Il suo diametro è 3.474 km e la sua distanza media è 384.400 km:

$\theta = \frac{3\,474}{384\,400} = 0{,}00904\ \text{rad} \approx 0{,}52^\circ$

È poco più di mezzo grado — circa la larghezza di un pisello tenuto a distanza di un braccio, o all'incirca la dimensione di un'unghia all'estremità di un braccio teso.

La coincidenza dell'eclissi

Il diametro del Sole è circa 400 volte quello della Luna, eppure il Sole è anche circa 400 volte più lontano. Poiché la dimensione angolare dipende solo dal rapporto tra dimensione e distanza, i due fattori quasi esattamente si annullano: sia il Sole sia la Luna abbracciano circa 0,5° nel nostro cielo. È per questo che la Luna riesce a malapena a coprire il Sole durante un'eclissi solare totale — una coincidenza unica di questo momento nella storia del sistema Terra–Luna, dato che la Luna si sta lentamente allontanando.

L'approssimazione dei piccoli angoli

La relazione $\theta = D/d$ è un'approssimazione che tratta la larghezza dell'oggetto come una corda rettilinea anziché come un arco curvo. L'espressione esatta è $\theta = 2\arctan\!\left(\tfrac{D}{2d}\right)$. Per qualsiasi oggetto più lontano di qualche volta la propria larghezza — il che comprende essenzialmente tutto ciò che è nel cielo — le due forme concordano ben al di sotto dell'uno percento, quindi nella pratica la semplice divisione è tutto ciò che serve.