Ultimo aggiornamento: 2026-06-16

Misurare la distanza con la parallasse

La parallasse è lo spostamento apparente di un oggetto vicino rispetto a uno sfondo lontano quando lo si osserva da due posizioni diverse. Tieni un dito a distanza di un braccio e ammicca con un occhio alla volta: il dito salta rispetto alla parete dietro di esso. Gli astronomi sfruttano lo stesso effetto su scala cosmica, con i due punti di vista dati dalla posizione della Terra agli estremi opposti della sua orbita.

Mentre la Terra orbita attorno al Sole, una stella vicina descrive una minuscola ellisse contro le stelle di sfondo nel corso di un anno. L'angolo di parallasse $p$ è metà dello spostamento massimo, corrispondente a una base di un'unità astronomica. La distanza segue dalla semplice trigonometria e, con il parsec definito esattamente a questo scopo, si riduce a:

$d\,[\text{pc}] = \frac{1}{p\,[\text{arcsec}]}$

Il parsec

Un parsec è la distanza alla quale un'unità astronomica sottende un angolo di un arcsec. È questa definizione a rendere la formula così pulita: la distanza in parsec è semplicemente il reciproco della parallasse in arcsec.

Un parsec equivale a circa 3,26 anni luce, ovvero $3{,}086 \times 10^{13}$ km.

Esempio svolto

Una stella ha una parallasse misurata di 0,1 arcsec.

$d = \frac{1}{0{,}1} = 10\ \text{pc} \approx 32{,}6\ \text{anni luce}$

La stella più vicina, Proxima Centauri, ha una parallasse di 0,769 arcsec, che dà una distanza di 1/0,769 = 1,30 parsec, ovvero 4,24 anni luce.

Portata e limiti

Poiché gli angoli di parallasse diminuiscono al crescere della distanza, il metodo è limitato dalla precisione di misura. Gli angoli in gioco sono minuscoli: persino le stelle più vicine si spostano di meno di un arcsec, molto al di sotto della risoluzione dell'occhio nudo. I telescopi a terra possono misurare parallassi per stelle fino a qualche centinaio di parsec. La missione Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea spinge tutto ciò alla precisione del microarcsec, fissando le distanze di oltre un miliardo di stelle nella Via Lattea. Per le galassie ben oltre la nostra, la parallasse è inutilizzabile e gli astronomi si rivolgono invece alle candele standard e al modulo di distanza.