Un oggetto che rotola si muove in due modi contemporaneamente: il suo centro di massa avanza in linea retta e il corpo ruota attorno a quel centro. L'energia cinetica è quindi la somma di una parte traslazionale, ½mv², e di una parte rotazionale, ½Iω². Combinandole si ottiene un totale di ½mv²(1 + c), dove c è il coefficiente del momento d'inerzia legato alla forma. Quel fattore (1 + c) in più spiega perché un oggetto che rotola trasporta più energia di uno che scivola alla stessa velocità.

Per il rotolamento senza strisciamento, velocità e velocità angolare sono legate da v = ωr, quindi ω = v/r. L'energia rotazionale vale ½Iω² = ½(c m r²)(v/r)² = ½ c m v². I due fattori r si cancellano esattamente, e il risultato dipende solo da massa, velocità e forma — non dalle dimensioni. Una biglia e un masso dello stesso materiale e alla stessa velocità ripartiscono la loro energia nelle stesse proporzioni.

Rilasciando disco, cerchio, sfera e guscio dalla stessa altezza, non arrivano insieme. Ciascuno parte con la stessa energia gravitazionale, ma la forma con il coefficiente c più grande deve destinarne di più alla rotazione, lasciandone meno alla velocità di avanzamento. L'ordine di arrivo è fisso: la sfera solida (c = ⅖) arriva prima, poi il disco solido (½), poi il guscio sferico (⅔), con il cerchio (1) per ultimo. Massa e raggio non cambiano l'ordine.

Un oggetto che scivola senza attrito ha solo energia traslazionale, ½mv². Un oggetto che rotola, a parità di massa e velocità, ha in più l'energia rotazionale, quindi trasporta più energia totale — e, scendendo lungo un piano inclinato, accelera più lentamente perché parte dell'energia potenziale liberata deve essere impiegata per mettere in rotazione il corpo invece di accelerarne il moto avanti.