Ultimo aggiornamento: 2026-06-16

Quando due mondi si allineano

Osserva Marte nell'arco di diversi anni e noterai che si avvicina e si fa particolarmente luminoso a intervalli regolari. Ciascuno di questi incontri è un allineamento di Terra e Marte con il Sole. Il tempo tra allineamenti identici successivi è il periodo sinodico — distinto dal periodo orbitale, che è semplicemente il tempo che un corpo impiega a compiere un giro attorno al Sole.

I due differiscono perché entrambi i mondi sono in moto. Quando il corpo interno più veloce completa un'orbita, il corpo esterno più lento si è spostato in avanti, quindi quello interno deve percorrere un po' di più per recuperarlo. Per due corpi che orbitano nello stesso verso, il periodo sinodico $S$ segue dalla differenza dei loro ritmi orbitali:

$\frac{1}{S} = \frac{1}{P_1} - \frac{1}{P_2}$

dove $P_1$ è il periodo più corto (interno) e $P_2$ quello più lungo (esterno). Riorganizzato:

$S = \frac{P_1 P_2}{P_2 - P_1}$

Esempio svolto

La Terra orbita in 1 anno e Marte in 1,881 anni:

$S = \frac{1 \times 1{,}881}{1{,}881 - 1} = \frac{1{,}881}{0{,}881} \approx 2{,}14\ \text{anni} \approx 780\ \text{giorni}$

È per questo che Marte raggiunge l'opposizione — la sua apparizione più vicina e luminosa — circa ogni 26 mesi, e perché i pianificatori delle missioni ottengono una finestra di lancio verso Marte all'incirca con la stessa cadenza.

Sinodico contro siderale

La distinzione emerge vicino a casa con la Luna. Il suo periodo siderale, un'orbita rispetto alle stelle, è di 27,3 giorni. Ma il periodo sinodico — da una luna piena alla successiva — è di 29,5 giorni. I due giorni in più sono il tempo che alla Luna serve per recuperare la deriva apparente del Sole verso est e tornare alla stessa fase. Il mese sinodico è ciò che governa il calendario e il ciclo delle fasi che osserviamo davvero.

Una regola controintuitiva

Nota che cosa accade quando due orbite diventano simili in dimensione: il denominatore $P_2 - P_1$ si riduce, e il periodo sinodico cresce enormemente. Due pianeti su orbite quasi identiche si allineerebbero solo di rado, perché quello interno guadagna terreno su quello esterno con esasperante lentezza. Al contrario, quando un corpo orbita molto più velocemente dell'altro, il periodo sinodico si avvicina al periodo proprio del corpo interno — esso doppia il lento corpo esterno quasi una volta per orbita. Per trovare anzitutto un periodo orbitale dalla massa e dalla distanza di un corpo, abbina questo calcolatore a quello del periodo orbitale.