Dernière mise à jour : 2026-06-16

Mesurer la distance par parallaxe

La parallaxe est le déplacement apparent d'un objet proche par rapport à un fond lointain lorsqu'on l'observe depuis deux positions différentes. Tenez un doigt à bout de bras et clignez chaque œil tour à tour : le doigt saute par rapport au mur derrière lui. Les astronomes exploitent le même effet à l'échelle cosmique, les deux points de vue étant la position de la Terre aux deux extrémités de son orbite.

À mesure que la Terre tourne autour du Soleil, une étoile proche décrit une minuscule ellipse devant les étoiles d'arrière-plan au cours d'une année. L'angle de parallaxe $p$ est la moitié du déplacement maximal, correspondant à une base d'une unité astronomique. La distance découle d'une simple trigonométrie et, le parsec ayant été défini exactement à cette fin, elle se réduit à :

$d\,[\text{pc}] = \frac{1}{p\,[\text{arcsec}]}$

Le parsec

Un parsec est la distance à laquelle une unité astronomique sous-tend un angle d'une seconde d'arc. C'est cette définition qui rend la formule si épurée — la distance en parsecs est simplement l'inverse de la parallaxe en secondes d'arc.

Un parsec vaut environ 3,26 années-lumière, soit $3,086 \times 10^{13}$ km.

Exemple résolu

On mesure pour une étoile une parallaxe de 0,1 arcsec.

$d = \frac{1}{0{,}1} = 10\ \text{pc} \approx 32{,}6\ \text{années-lumière}$

L'étoile la plus proche, Proxima du Centaure, a une parallaxe de 0,769 arcsec, ce qui donne une distance de 1/0,769 = 1,30 parsec, soit 4,24 années-lumière.

Portée et limites

Comme les angles de parallaxe diminuent à mesure que la distance croît, la méthode est limitée par la précision de la mesure. Les angles en jeu sont infimes : même les étoiles les plus proches se déplacent de moins d'une seconde d'arc, bien en deçà de la résolution de l'œil nu. Les télescopes au sol peuvent mesurer la parallaxe d'étoiles jusqu'à quelques centaines de parsecs. La mission Gaia de l'Agence spatiale européenne pousse cette limite à la précision de la microseconde d'arc, fixant les distances de plus d'un milliard d'étoiles dans la Voie lactée. Pour les galaxies bien au-delà de la nôtre, la parallaxe est sans espoir et les astronomes se tournent vers les chandelles standard et le module de distance.