Dernière mise à jour : 2026-06-16

Trois nombres qui définissent un télescope

Les performances d'un télescope se ramènent à quelques rapports simples entre ses dimensions optiques. À partir de la focale de l'optique principale, de la focale de l'oculaire et du diamètre, on peut établir le grossissement, le rapport focal et le détail le plus fin que l'instrument peut montrer.

Le grossissement indique combien de fois un objet paraît plus grand :

$M = \frac{f_0}{f_e}$

où $f_0$ est la focale de l'objectif et $f_e$ la focale de l'oculaire.

Le rapport focal décrit la « rapidité » de l'optique :

$N = \frac{f_0}{D}$

avec $D$ le diamètre. Le pouvoir séparateur — le plus petit angle que le télescope peut séparer — est estimé par la limite de Dawes :

$\theta = \frac{116}{D\,[\text{mm}]}\ \text{secondes d'arc}$

Exemple résolu

Un télescope a une focale d'objectif de 1000 mm, un diamètre de 100 mm, et est utilisé avec un oculaire de 10 mm :

$M = \frac{1000}{10} = 100\times, \qquad N = \frac{1000}{100} = f/10, \qquad \theta = \frac{116}{100} = 1{,}16''$

Ainsi les objets paraissent 100 fois plus grands, l'optique est en f/10, et l'instrument peut dédoubler des étoiles doubles séparées d'environ 1,16 seconde d'arc.

Choisir ses oculaires

Comme la focale de l'objectif est fixe, le grossissement est entièrement déterminé par l'oculaire. Un oculaire court de 6 mm sur cet instrument donnerait 167×, tandis qu'un long oculaire de 32 mm donnerait environ 31×. Les observateurs emportent quelques oculaires pour alterner entre le faible grossissement, utile pour repérer les objets et embrasser de larges champs, et le fort grossissement, pour le détail sur la Lune et les planètes.

Pourquoi le diamètre prime

Il est tentant de courir après le fort grossissement, mais c'est le diamètre qui limite vraiment un télescope. Un plus grand diamètre recueille plus de lumière, révélant des objets plus faibles, et résout des détails plus fins par la limite de Dawes. Au-delà d'environ 50× par pouce de diamètre (2× le diamètre en millimètres), un grossissement supplémentaire ne fait qu'agrandir le flou — le « grossissement à vide ». Un instrument de 100 mm est utile jusqu'à environ 200× ; au-delà, l'image s'assombrit et se brouille au lieu de s'affiner. L'atmosphère impose elle aussi sa limite : sauf par les nuits les plus stables, la turbulence brouille les détails plus fins qu'environ une seconde d'arc, quel que soit l'instrument.