Última actualización: 2026-05-22

Qué es el IMC

El Índice de Masa Corporal (IMC) es una medida que relaciona el peso de una persona con su altura al cuadrado, expresada en kilogramos por metro cuadrado (kg/m²). Sirve para clasificar a una persona en categorías de bajo peso, peso normal, sobrepeso u obesidad a partir de dos datos sencillos de obtener.

El IMC es una herramienta de cribado poblacional: resulta útil para identificar tendencias en grandes grupos, pero tiene un alcance limitado como diagnóstico individual, ya que no distingue entre los distintos tejidos que componen el peso corporal.

Cómo se calcula

La fórmula cabe en una línea:

La fórmula la propuso en 1832 el matemático y astrónomo belga Adolphe Quetelet, no como herramienta clínica, sino como descriptor estadístico del "hombre medio". El nombre "Body Mass Index" lo acuñó el fisiólogo Ancel Keys en 1972, y la OMS lo adoptó como referencia internacional para la clasificación del sobrepeso y la obesidad en 1995.

Categorías de la OMS

La Sociedad Española para el Estudio de la Obesidad (SEEDO) distingue además un nivel adicional ("obesidad grado IV" o mórbida, ≥ 50) para guiar las decisiones de cirugía bariátrica. Para la mayoría de las consultas de atención primaria, los seis tramos anteriores son suficientes.

Puntos de corte para Asia-Pacífico

Un mismo valor de IMC representa riesgos distintos según el origen étnico. Las poblaciones del sur y el este de Asia desarrollan diabetes y enfermedades cardiovasculares con valores de IMC más bajos que las poblaciones europeas. La OMS lo reconoce y ofrece puntos de corte específicos para Asia-Pacífico: sobrepeso a partir de 23 y obesidad a partir de 27,5. La calculadora incorpora esos puntos de corte como referencia seleccionable, disponible en los ajustes.

Limitaciones del IMC

El IMC resume el peso y la altura en una sola cifra, y esa simplicidad implica que ignora información clínicamente relevante:

• Músculo frente a grasa: el IMC no distingue entre tejido magro y tejido graso. Las personas con mucha masa muscular — futbolistas, levantadores de pesas, jugadores de rugby — pueden caer en la categoría de "sobrepeso" sin tener un porcentaje graso elevado.
• Distribución de la grasa: la grasa abdominal (visceral) conlleva un riesgo cardiovascular mayor que la grasa subcutánea. El perímetro de cintura complementa al IMC; los umbrales de riesgo son 88 cm en mujeres y 102 cm en hombres.
• Edad avanzada: a partir de los 65 años, la pérdida natural de masa muscular puede ocultar un aumento de masa grasa sin que el IMC se mueva. Los geriatras suelen ampliar ligeramente el rango "saludable" para esta población.
• Embarazo: durante el embarazo el IMC no es aplicable; la ginecología utiliza el IMC pregestacional como referencia para el aumento de peso recomendado.
• Niños y adolescentes: en pediatría se usan percentiles de IMC por edad y sexo, no la tabla de adultos.

Cuándo es útil el IMC

El IMC ofrece más información cuando se interpreta en contexto y se sigue a lo largo del tiempo, no como un dato aislado:

• En una revisión médica, el IMC se valora junto con la presión arterial y los niveles de colesterol; el médico de cabecera lo integra con el resto de la analítica.
• En el seguimiento de un cambio de hábitos, lo informativo es la evolución del IMC a lo largo de meses, no un valor puntual, que sirve como punto de comparación objetivo más allá de la báscula.
• En trámites con requisitos de peso, como ciertos ensayos clínicos o donaciones, el IMC suele formar parte de los criterios de admisión.

Como medida orientativa, el IMC sigue siendo útil; como diagnóstico definitivo, no debería usarse de forma aislada. Para una valoración real de la salud es siempre recomendable la consulta médica.