La pente mesure l'inclinaison d'une droite. Elle est définie comme la variation verticale divisée par la variation horizontale entre deux points quelconques de la droite : m = Δy ÷ Δx.

Une pente de 2 signifie que la droite monte de 2 unités pour chaque unité parcourue vers la droite. Une pente de −0,5 signifie qu'elle descend d'une demi-unité par unité horizontale. Comme la pente est constante sur toute la droite, le choix des deux points n'a aucune importance.

La formule de la pente est m = (y₂ − y₁) / (x₂ − x₁). Pour une droite verticale, x₁ = x₂, ce qui rend le dénominateur nul. La division par zéro n'est pas définie en mathématiques ; la droite verticale n'a donc pas de pente. La droite existe bel et bien, mais elle ne peut pas être décrite par y = mx + b. Son équation est simplement x = k pour une constante k.

Les droites parallèles ont des pentes égales (m₁ = m₂). Les droites perpendiculaires ont des pentes qui sont les inverses opposées l'une de l'autre : m₁ × m₂ = −1. Par exemple, une droite de pente 3 est perpendiculaire à une droite de pente −1/3. Cette relation s'applique à toutes les paires de droites non verticales et non horizontales.

La pente m est un rapport (Δy ÷ Δx) et peut prendre n'importe quelle valeur réelle. L'angle θ est l'angle que forme la droite avec l'axe x positif, mesuré en degrés ou en radians. Les deux sont liés par θ = arctan(m).

Pour une pente de 1, l'angle est exactement 45° ; pour une pente de 2, environ 63,4°. La pente est plus utile en algèbre et en calcul différentiel car elle apparaît directement dans l'équation y = mx + b. L'angle est plus naturel en géométrie et en physique, là où la direction prime.