Dernière mise à jour : 2026-06-23

Le nombre de sujets à traiter (NST)

Le nombre de sujets à traiter (NST) résume en un chiffre unique et intuitif l'utilité d'un traitement : le nombre moyen de patients qui doivent recevoir le traitement pour qu'un patient supplémentaire en bénéficie. Les cliniciens, les évaluateurs de données probantes et les étudiants l'utilisent pour traduire les statistiques d'un essai clinique en une appréciation concrète du rapport entre l'effort consenti et le bénéfice obtenu. Un NST de 10 signifie qu'en moyenne dix personnes prennent le traitement pour qu'une personne de plus évite l'événement étudié ; les neuf autres ne constatent aucun changement sur cet événement.

Réduction absolue et réduction relative du risque

Le NST repose sur la différence absolue de risque entre deux groupes ; il convient donc de distinguer deux quantités faciles à confondre. Le taux d'événements du groupe témoin (CER) est la proportion de patients non traités qui présentent l'événement, et le taux d'événements du groupe expérimental ou traité (EER) est la proportion parmi les patients traités.

La réduction absolue du risque est la simple différence entre les deux :

$\text{ARR} = \text{CER} - \text{EER}$

La réduction relative du risque rapporte cette même différence au risque de base :

$\text{RRR} = \frac{\text{CER} - \text{EER}}{\text{CER}}$

La réduction relative du risque paraît souvent plus impressionnante parce qu'elle fait abstraction de la fréquence initiale de l'événement. Un traitement qui ramène le risque de 2 % à 1 % obtient une réduction relative de 50 %, mais seulement une réduction absolue d'un point de pourcentage. Le NST utilise délibérément la réduction absolue afin que le chiffre mis en avant reflète un bénéfice réel plutôt qu'un rapport flatteur.

La formule

Une fois la réduction absolue du risque connue, le nombre de sujets à traiter en est simplement l'inverse :

$\text{NNT} = \frac{1}{\text{ARR}} = \frac{1}{\lvert \text{CER} - \text{EER} \rvert}$

L'inverse découle directement de la définition. Si la réduction absolue du risque est de 0,08, alors chaque patient traité a 8 % de chances d'être celui qui en bénéficie ; en moyenne, il faut donc l'inverse de ce risque pour cumuler un bénéfice :

$\text{NNT} = \frac{1}{0.08} = 12.5 \text{ patients}$

La valeur absolue conserve un sens à l'amplitude même lorsqu'un traitement se révèle nuisible, cas sur lequel on revient ci-dessous.

Pourquoi le résultat est arrondi au supérieur

Le NST brut est généralement une valeur fractionnaire. Comme on ne peut pas traiter une fraction de personne, la convention consiste à arrondir au supérieur, au patient entier suivant, plutôt qu'à l'entier le plus proche. Arrondir au supérieur garde l'estimation prudente : on ne prétend jamais obtenir un bénéfice en traitant moins de patients que ne le justifie le calcul.

Exemple chiffré

Supposons qu'un essai rapporte que 20 % des patients témoins présentent un événement cardiovasculaire sur la durée de l'étude, contre 12 % des patients traités. Les taux d'événements valent CER = 0,20 et EER = 0,12.

L'arrondi au supérieur donne un NST de 13 : il faut traiter environ treize patients pour éviter un événement cardiovasculaire supplémentaire, même si la réduction relative du risque de 40 % semble substantielle. C'est la comparaison du NST avec les contraintes et les coûts du traitement qui transforme le résultat de l'essai en décision.

Lorsque le traitement cause un préjudice

Si le taux d'événements du groupe traité est supérieur à celui du groupe témoin, le traitement augmente la fréquence de l'événement au lieu de la réduire. Le même calcul de l'inverse de la différence donne alors le nombre de sujets à traiter pour nuire (NNH) : le nombre moyen de patients traités pour qu'un patient supplémentaire subisse un préjudice. Le calcul étant identique, ce calculateur indique l'amplitude dans les deux cas et précise si le chiffre correspond à un bénéfice ou à un préjudice.

Limites

Un NST est lié à la population, au risque de base et à l'horizon temporel propres à l'étude dont il provient. Un traitement présentant un NST de 50 sur un an n'équivaut pas à un NST de 50 sur cinq ans, et le chiffre peut varier nettement lorsqu'on l'applique à des patients dont le risque de base diffère de celui de l'essai. Les intervalles de confiance autour du NST comptent également, surtout lorsque la réduction absolue du risque est faible et incertaine. Le NST doit être considéré comme une aide à la communication, à côté des risques sous-jacents, et non comme un verdict isolé.

Pour les mesures apparentées fondées sur des rapports, voir le Calculateur de risque relatif et l'Calculateur de rapport de cotes.