Última actualización: 2026-06-23

Qué resume el número necesario a tratar

El número necesario a tratar (NNT) condensa en una sola cifra cuánto ayuda un tratamiento: el número medio de pacientes que deben recibirlo para que un paciente adicional se beneficie. Clínicos, revisores de evidencia y estudiantes lo utilizan para traducir la estadística de un ensayo clínico a una idea práctica del esfuerzo frente al beneficio. Un NNT de 10 significa que, en promedio, diez personas reciben el tratamiento para que una persona más evite el desenlace estudiado; las otras nueve no experimentan ningún cambio en ese desenlace.

Reducción absoluta frente a reducción relativa del riesgo

El NNT se construye sobre la diferencia absoluta de riesgo entre dos grupos, por lo que conviene separar dos cantidades que se confunden con facilidad. La tasa de eventos en el grupo de control (TEC) es la proporción de pacientes no tratados que presentan el desenlace, y la tasa de eventos en el grupo tratado (TET) es la proporción correspondiente entre los pacientes tratados.

La reducción absoluta del riesgo es la diferencia simple entre ambas:

$\text{RAR} = \text{TEC} - \text{TET}$

La reducción relativa del riesgo escala esa misma diferencia frente al riesgo basal:

$\text{RRR} = \frac{\text{TEC} - \text{TET}}{\text{TEC}}$

La reducción relativa suele sonar más impresionante porque ignora cuán frecuente era el desenlace de partida. Un tratamiento que reduce el riesgo del 2 % al 1 % logra una reducción relativa del 50 %, pero solo un punto porcentual de reducción absoluta. El NNT emplea deliberadamente la reducción absoluta para que la cifra principal refleje el beneficio real y no una proporción halagadora.

La fórmula

Una vez conocida la reducción absoluta del riesgo, el número necesario a tratar es simplemente su inversa:

$\text{NNT} = \frac{1}{\text{ARR}} = \frac{1}{\lvert \text{CER} - \text{EER} \rvert}$

La inversa se desprende directamente de la definición. Si la reducción absoluta del riesgo es 0,08, cada paciente tratado tiene un 8 % de probabilidad de ser el que se beneficie, de modo que, en promedio, hace falta la inversa de ese riesgo para acumular un beneficio:

$\text{NNT} = \frac{1}{0.08} = 12.5 \text{ patients}$

El valor absoluto mantiene el significado de la magnitud incluso cuando un tratamiento resulta perjudicial, un caso que se retoma más adelante.

Por qué el resultado se redondea hacia arriba

El NNT sin redondear suele ser fraccionario. Como no se puede tratar a una fracción de persona, la convención es redondear hacia arriba al siguiente paciente entero en lugar de al entero más próximo. Redondear hacia arriba mantiene la estimación conservadora: nunca atribuye un beneficio a tratar a menos pacientes de los que respalda el cálculo.

Ejemplo resuelto

Supóngase que un ensayo indica que el 20 % de los pacientes de control sufre un evento cardiovascular durante el periodo de estudio, frente al 12 % de los pacientes tratados. Las tasas de eventos son TEC = 0,20 y TET = 0,12.

Al redondear hacia arriba se obtiene un NNT de 13: hay que tratar a unos trece pacientes para evitar un evento cardiovascular adicional, aunque la reducción relativa del 40 % suene considerable. Comparar el NNT con las cargas y los costes del tratamiento es lo que convierte el resultado del ensayo en una decisión.

Cuando el tratamiento causa daño

Si la tasa de eventos del grupo tratado supera a la del grupo de control, el tratamiento aumenta el desenlace en lugar de reducirlo. El mismo cálculo (la inversa de la diferencia) da entonces el número necesario para dañar (NNH): el número medio de pacientes tratados para que un paciente adicional sufra daño. La aritmética es idéntica, por lo que esta calculadora informa de la magnitud en ambos casos e indica si la cifra representa un beneficio o un daño.

Límites

Un NNT está ligado a la población, al riesgo basal y al horizonte temporal concretos del estudio del que procede. Un tratamiento con un NNT de 50 a un año no equivale a un NNT de 50 a cinco años, y la cifra puede variar de forma notable al aplicarse a pacientes cuyo riesgo basal difiere del del ensayo. Los intervalos de confianza alrededor del NNT también importan, sobre todo cuando la reducción absoluta del riesgo es pequeña e incierta. Conviene tratar el NNT como una ayuda para la comunicación junto a los riesgos subyacentes, no como un veredicto aislado.

Para las medidas afines basadas en cocientes, véanse el Riesgo relativo y la Razón de momios (odds ratio).